南通人喜用一个“吃”字。喝茶叫吃茶，抽烟叫吃烟。不管是固体、液体，还是气体，凡是能放到嘴里吞下去的，都可以用一个“吃”字。
网上曾有人讲，“吃茶”、“吃烟”体现了南通人的豪爽。也有人说，人喝茶的时候难免会把茶叶喝进嘴里，很多人习惯把茶叶嚼嚼吃下去，而不是吐掉，故而有了吃茶一说。这两种说法正确与否，我们不知道。但是“吃茶、吃烟”这种说法不是南通的特例。从东北到浙江到广东，从江苏到云南到四川，都有人管“喝茶”叫“吃茶”。细想来，“吃茶”其实是一个更广泛的用法，“喝茶”确是普通话的“创新”。
这个“吃”字，在古汉语里是口吃、结巴的意思。表示进食的那个字写作“喫”（chī）。汉字简化以后，“喫”和“吃”合并成了一个字。
汉代许慎的《说文解字》中，“喫”字是吃东西的意思（食也）。唐代杜甫有诗曰“對酒不能喫”（《送李校書詩》），可见“喫”在唐代就有了“饮用”的意思，“喝酒”就可以说成“喫酒”。明初的《洪武正韵》中，“喫”就解释为“饮”的意思。（我们在下文中仍然用简化字，下文中的“吃”字是“喫”的意思，表示食用）。
说到“吃茶”不能不提赵州禅师从谂的一段公案。赵州从谂禅师（778年－897年），俗姓郝，唐代著名高僧。曾有两位僧人从远方来到赵州，向赵州禅师请教如何是禅。赵州禅师问其中的一个，“你以前来过吗？”那个人回答：“没有来过。”赵州禅师说：“吃茶去！” 赵州禅师转向另一个僧人，问：“你来过吗？”这个僧人说：“我曾经来过。”赵州禅师说：“吃茶去！”这时，引领那两个僧人到赵州禅师身边来的监院就好奇地问：“禅师，怎么来过的你让他吃茶去，未曾来过的你也让他吃茶去呢？” 赵州禅师称呼了监院的名字，监院答应了一声，赵州禅师说：“吃茶去！” （《五灯会元》卷四）
赵州禅师的一个“吃茶去”体现了佛家的淡泊，禅机无限，我们恐难完全体会。但是从他用的这个“吃“字，我们可以知道 南通话里的“吃茶”一词不是南通人的独创，而是古代汉语的孑遗。
至于说，为什么现代汉语普通话里要说“喝茶”，而不说“吃茶”，这就涉及到“喝”这个字的语义演变了。“喝”这个字在古代是叫喊的意思，比如“大声断喝”，并无“饮用”的意思。到底是什么时候“喝”有了“饮用”的意思，我们下次再谈。
补充：查看“食茶-吃茶-喝茶”的方言地理分布
(原创文章，转载请注明出处：高志晏/南通方言网)
